Paradox Interactive a traversé une période tumultueuse ces dernières années. Bien que leur segment principal de la stratégie grandiose continue de prospérer, leur approche vis-à-vis des jeux en dehors de ce créneau a été entachée de retards, d'annulations, de fermetures et de licenciements. Détaillons les principaux revers :

Les grands échecs de Paradox :

• The Lamplighters League : Un flop financier à 22 millions de dollars malgré des critiques globalement positives. Paradox a depuis rompu ses liens avec les créateurs, Harebrained Studios.

• Cities Skylines 2 : Initialement attendu comme un triomphe après le succès du premier opus, le jeu a été lancé avec de graves bugs et des problèmes de performance.

• Prison Architect 2 : Ce suivi d'un jeu à succès a été retardé indéfiniment, et Paradox s'est séparé des développeurs, Double Eleven.

• Vampire: The Masquerade - Bloodlines 2 : En phase de vaporware, ce projet a été annoncé en 2019 avec Hardsuit Labs, mais est maintenant entre les mains de The Chinese Room, et a récemment été retardé une fois de plus jusqu'en 2025.

• Life By You : L’annulation abrupte de ce simulateur de vie, conçu pour rivaliser directement avec The Sims 4, a conduit à la fermeture de ses créateurs, Paradox Tectonic. L'écriture des coûts de développement de Life By You a coûté à Paradox environ 208 millions de couronnes suédoises, soit 19,2 millions de dollars. Cet échec a contribué à une baisse de 90 % du bénéfice d'exploitation de l'entreprise pour le deuxième trimestre 2024 par rapport à l'année précédente.

Un tournant pour Paradox

Récemment, Paradox a organisé une journée presse à Londres, cherchant à redresser les perceptions et à explorer les leçons tirées de cette série de désastres. Lors de cet événement, j'ai eu l'opportunité de poser des questions sur Life By You. Annoncé à peine un an avant son annulation en mars 2023 avec un ancien dirigeant d'EA à la tête, le projet visait clairement à usurper The Sims, avec de nombreux éléments ambitieux tels qu'un dialogue généré contextuellement.

Dans une interview, le directeur général adjoint de Paradox, Mattias Lilja, a reconnu que Life By You était un projet "stratégiquement sensé" pour la société.

"Il est logique pour nous de trouver cette équipe centrale qui veut faire ce jeu pour nous. C'est une très bonne idée, et je pense que nous devrions réessayer, si une occasion similaire se présente," a-t-il déclaré.

Une nouvelle approche nécessaire

Cependant, pour la prochaine fois, Paradox devra faire des investissements plus modestes dès le départ et être prêt à passer plus de temps en prototypage. Lilja a expliqué :

"Nous devons le faire différemment. Nous devons commencer avec une plus petite équipe. Nous devons prolonger la pré-production. Nous devons prototyper beaucoup, avant de passer à la grande production, car lorsque vous avez une équipe de jeu complète, honnêtement, cela coûte cher, donc tout pivot va coûter tout cela."

Le coût relatif du jeu signifiait qu'il devait montrer des progrès significatifs plus rapidement que les développeurs ne pouvaient le gérer. Lilja a ajouté :

"Nous n'obtenions pas le jeu que nous voulions, et le taux de consommation et le coût étaient vraiment élevés à ce moment-là, ce qui est de notre responsabilité en tant qu'éditeur."

Des leçons à tirer

Les problèmes fondamentaux du jeu étaient trop importants pour être résolus en accès anticipé, a ajouté Lilja.

"Si nous pensions que les gens seraient heureux, nous l'aurions sorti, mais nous étions certains qu'ils ne le seraient pas. Donc, nous avons dû arrêter."

Henrik Fåhraeus, le directeur créatif de Paradox, a exprimé des sentiments similaires lors d'une autre interview.

"Le problème avec ce jeu, c'est que nous avons vu beaucoup de problèmes pendant longtemps," a-t-il déclaré à propos de Life By You. "Les graphismes n'étaient pas assez bons pour la direction de Paradox, mais les problèmes étaient plus globaux."

Fåhraeus a souligné l'importance de l'expérience de jeu :

"Quelle sera l'expérience du joueur ? Est-ce que ça va être mieux que Sims 4 d'une certaine manière, au moins ? Et la réponse malheureuse à cela est que je ne le sentais pas."

Les défis d'un genre populaire

Il est indéniable que les simulateurs de vie sont moins difficiles que les simulations de stratégie grandiose pour lesquelles Paradox est connu. Cependant, Fåhraeus soutient qu'ils reposent sur un mélange similaire de "cérébral" et de "créativité".

"Un simulateur de vie avait donc du sens, et peut-être a-t-il encore du sens," a-t-il conclu.

Réactions des anciens employés

Tout cela ne sera probablement pas bien accueilli par ceux qui ont travaillé chez Paradox Tectonic. Certains anciens développeurs ont exprimé publiquement leur mécontentement face à l'annulation, affirmant que le jeu était en meilleure forme que ce qui avait été annoncé. En juin dernier, quelques mois après le report indéfini de Life By You, le designer de jeux Willem Delventhal a partagé ses frustrations sur LinkedIn, affirmant que le développement se déroulait "extrêmement bien" avant que Paradox suspende le lancement une dernière fois.

"Je ne peux pas partager de chiffres spécifiques, mais je peux dire que nous avions un indicateur interne que nous visons qui avait été approuvé, et nous avons dépassé ce chiffre de manière significative," a-t-il écrit.

Delventhal a décrit comment les développeurs avaient "passé un mois en purgatoire" après que la sortie ait été reportée indéfiniment, période durant laquelle ils ont tout tenté pour prouver leur valeur, y compris en cherchant des acheteurs potentiels ou en suggérant de couper les liens et de devenir indépendants.

Une position délicate

Lorsque j'ai demandé à Lilja ce qu'il pensait de ces commentaires, il a choisi de ne pas entrer dans les détails.

"Je vais essayer de ne pas entrer là-dedans," a-t-il dit. "Je vais assumer ce que nous avons fait en tant qu'éditeurs, et essayer de ne pas trop commenter le côté des développeurs."

Cependant, il a reconnu que le jeu n'était pas à la hauteur des attentes.

"La promesse dont ils parlaient, celle qui excitait les gens, n'était pas le jeu que nous regardions."

Perspectives d'avenir

Il est clair que Paradox Interactive a des défis à relever, mais leur volonté de continuer à explorer le genre des simulateurs de vie témoigne d'une ambition renouvelée. Voici quelques points à retenir sur leur stratégie future :

Ce que Paradox prévoit :

1. Investissement prudent : Commencer avec des équipes plus petites et des budgets réduits.
2. Pré-production prolongée : Prendre le temps nécessaire pour prototyper avant de se lancer dans le développement complet.
3. Focus sur l'expérience utilisateur : S'assurer que le produit final offre une expérience de jeu solide et engageante.

Ce qui pourrait être amélioré :

• Communication interne : Renforcer la communication entre les équipes de développement et la direction pour éviter les malentendus.
• Tests utilisateurs précoces : Impliquer les joueurs dès les premières étapes pour recueillir des retours et ajuster le développement en conséquence.
• Gestion des attentes : Être transparent sur le processus de développement et les défis rencontrés.

Conclusion

Le chemin est semé d'embûches pour Paradox, mais leur détermination à se lancer à nouveau dans le secteur des simulateurs de vie est un signe positif. Les leçons tirées des projets passés, notamment Life By You, pourraient bien les aider à se frayer un chemin vers le succès dans ce genre compétitif. Les fans de jeux de simulation peuvent espérer voir un jour un concurrent digne de ce nom face à The Sims, mais pour cela, Paradox doit s'assurer de ne pas répéter les erreurs du passé.